こけし千夜一夜物語Ⅱ

東京駅から、東北新幹線「なすの」で新白河下車。そこからバスに乗り換えて会津若松に向かった。ツアー参加者は３９名。途中の那須高原には未だ雪が残っていた。曇り空の中、鶴ヶ城近くの食堂で昼食。時間の関係でお城までは行けなかったが、お堀の桜並木はソメイヨシノが満開となっていた。

こちらがお堀の桜。食事もそこそこに喜多方の日中線跡地に向かう。途中の桜は殆どが満開で、期待が高まる。１時間程で到着。ここの枝垂れ桜並木は３ｋｍの道沿いに１０００本余りの桜が咲き乱れ、その壮大なスケールで知られている。交通の混雑もあって見学時間が８０分から６０分に短縮され、とても全部は見切れず「桜のトンネル」と「ＳＬ広場」の二か所を往復することにした。

こちらが「桜のトンネル」。道の両側から垂れ下がった桜が上を覆い、まるでトンネルのようになっているので、この名前が付いたようだ。この２日程の高温で一気に満開になったようで、その壮観さに感激。写真を撮りながらトンネルを歩く。総計３キロの道は先に続いているが、時間の関係で折り返し、ＳＬ広場に向かう。

こちらがＳＬ広場に展示されているＳＬのＣ１１。日中線は昭和５１年に廃線となったが、本州では最後までＳＬが走っていたことで有名。筆者も昭和４０年代末にＳＬに乗車している。

その他、見どころ満載の様子をご覧いただこう。

ついで、当時（江戸時代）の宿場が見事に再現されている「大内宿」に向かう。ちょっと上った見晴らし台から眺める全景はミニチュアのようで素晴らしかった。

ところで、日中線と言えば昭和のこけしコレクターには知られた路線であったと思われる。喜多方からの終点が熱塩だったからである。熱塩と言えば、佐藤春二がこけしを作っていた熱塩温泉の玄関口、しかし、乗客は学生が中心で観光客は少なかったようだ。そのため、走る列車は朝１本、夕方２本の３本だけであった。そんな中、筆者が訪れたのは昭和４８年。サイクリング部の合宿の出発点が会津若松だったので、１日早く会津に向かい熱塩温泉を目指したのである。しかし夕方のＳＬ列車が熱塩に着く頃には日はすっかり沈んでしまい、熱塩温泉行は断念して会津若松に戻ってきたという苦い思い出がある。こけしの収集を初めて間もない頃であった。結局、熱塩温泉には一度も行かないまま現在に至る。

こちらが、その後集まった春二のこけし各種である。